Joseph Hubert Pilates wurde 1880 in Deutschland geboren. Seine Kindheit war geprägt von seiner körperlich schwachen Konstitution. Daher war er sehr anfällig für Krankheiten, z.B. litt er an Asthma und Rachitis.
Willensstark trainierte er seinen Körper durch diverse Sportarten, wie z.B. als Boxer, Artist und Turner. Es entstand ein solch athletischer Körper, dass er bereits im Jugendalter für anatomische Lehrtafeln Modell stand. Inspiriert von östlichen und westlichen Philosophien vereinte er Elemente des Yoga und der Gymnastik und entwickelte eine sanfte Methode des Körpertrainings. Den Körper sah er als komplette Einheit, ein Training für Körper und Geist. Sein Training konzipierte er für Körper und Geist und bezeichnete es als "Contrology".
In den 20er Jahren wanderte er nach New York aus und eröffnete dort mit seiner Frau sein erstes Pilates-Studio. In der Hochburg der Tänzer und Akrobaten bot er diesen ein Ausgleich- und Grundlagentraining.
Seine Methode wurde jedoch erst nach seinem Tod populär.
„Nach 10 Stunden fühlen Sie sich besser, nach 20 Stunden sehen Sie besser aus und
nach 30 Stunden haben Sie einen neuen Körper“ J.H. Pilates